Quem inventou
A criação do caça-palavras costuma ser atribuída ao americano Norman E. Gibat, que publicou um quadro de palavras escondidas em 1968, numa pequena revista de Oklahoma, nos Estados Unidos.
Na Espanha o passatempo é chamado de sopa de letras, e o espanhol Pedro Ocón de Oro é apontado como criador de uma versão própria na mesma época. Como acontece com muitos jogos de papel, a origem exata é discutida, e ideias parecidas surgiram em lugares diferentes.
Os nomes do jogo
Em inglês ele é word search ou word find. Em espanhol, sopa de letras. No Brasil o nome mais comum é caça-palavras, com hífen e com a mesma forma no singular e no plural: um caça-palavras, dois caça-palavras.
Das revistas para a tela
Por décadas o caça-palavras viveu nas revistas de passatempos e nos livros de atividades escolares. O formato de papel tem um limite: depois de achar todas as palavras, o quadro acaba.
Nas versões digitais o tabuleiro pode mudar a cada partida. No WordBlaster as letras usadas somem e novas caem no lugar, e o jogador liga letras vizinhas em qualquer direção para formar a palavra. Isso aproxima o caça-palavras de outros jogos de formar palavras, em que vale qualquer palavra válida do idioma, e não só as de uma lista.
Por que o passatempo continua popular
O caça-palavras é fácil de aprender e não tem limite de idade: crianças em alfabetização e adultos jogam o mesmo jogo, mudando só o tema e o tamanho das palavras. Ele também treina a atenção e o reconhecimento visual das palavras, o que explica o uso frequente em escolas.